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1847年、薩摩藩士・森有恕の五男として鹿児島に生まれた。藩の洋学校・開成所で英学を学び、1865年、藩命により五代友厚らとともに英国に密航留学。ロンドン大学で学びつつ、アメリカにも渡ってキリスト教コミューンに滞在した。維新後、新政府の外国官権判事を経て駐米少弁務使として渡米。1875年、東京に商法講習所（現・一橋大学）を設立。英語公用語化論を唱えるなど急進的欧化主義者として知られた。1885年、伊藤博文内閣で初代文部大臣に就任。小学校令・中学校令・帝国大学令・師範学校令を一括公布し、近代日本の学校制度を設計した。「教育は国家のため」と説く国家主義的教育観も特徴。1889年2月11日、大日本帝国憲法発布の当日、伊勢神宮での「不敬」を理由に国粋主義者・西野文太郎に短刀で刺され、翌日死去。享年42。

合理主義者にして実行家。旧習を厭わず改革を急ぎ、「日本語廃止・英語採用論」さえ唱えた過激な西洋派。一方で学制設計には綿密さを発揮し、規則・試験・教員養成を体系的に整備。自信家で敵も多かったが、明治教育の骨格は彼の構想から生まれた。

森が設計した小学校〜帝国大学の体系的学校制度は、戦後の新制にいたるまで日本教育の基盤となった。商法講習所は東京商科大学を経て一橋大学となり、日本経済界に多くの人材を送り出した。一方、国家主義的教育観は教育勅語（1890年）への道を開き、功罪両面で近代日本教育を決定づけた人物として評価される。