毛利元就の四男・穂井田元清の長男。一時、毛利輝元の養嗣子であったが、輝元に実子秀就が生まれたため分家した。文禄・慶長の役で朝鮮に出陣し武功を挙げる。関ヶ原の戦いでは南宮山に布陣するも吉川広家に阻まれ参戦できなかった。戦後、毛利家減封に伴い6万石を分知され、櫛崎城（雄山城）に入って長府藩初代藩主となった。以後約250年にわたり同城が長府藩政庁として機能した。慶安3年（1650年）没、享年72。

毛利宗家の養嗣子という立場から分家大名となった経歴を持ち、関ヶ原では不本意ながら不戦を強いられた。長府藩の礎を築く行政手腕も発揮した。

櫛崎城を長府藩の藩庁と定め、以後約250年にわたる長府藩の礎を築いた。