後醍醐天皇の皇子。幼少期に比叡山に入り天台座主となったが、父帝の倒幕運動に呼応して還俗し、大塔宮と称して吉野・熊野の山岳地帯を拠点にゲリラ戦を展開した。楠木正成らとともに幕府軍を翻弄し、鎌倉幕府滅亡に大きく貢献した。建武の新政では征夷大将軍に任じられたが、足利尊氏との対立が深まり、父帝からも疎まれて将軍職を解かれた。尊氏の讒言により鎌倉に幽閉され、1335年の中先代の乱の混乱の中で足利直義の命により殺害された。わずか28歳であった。明治時代に鎌倉宮（大塔宮）が創建され祭神として祀られている。

武勇に秀でた行動派の皇子。山岳ゲリラ戦を指揮する胆力と、倒幕への強い意志を持つ。足利尊氏への警戒心は的を射ていたが、政治的な立ち回りには不器用であった。

鎌倉宮は明治天皇の勅命により1869年に創建され、護良親王を祭神として祀る。鎌倉の重要な神社の一つであり、毎年例祭が行われている。