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戦国時代の大名。安芸国吉田郡山城（現・広島県安芸高田市）を本拠とする毛利氏の当主。幼少時に父・弘元を失い、兄・興元の死後に家督を継いだ。謀略・外交・戦略を駆使して勢力を拡大し、1540年の郡山城の戦いで大内義隆の援軍を得て出雲の尼子晴久を撃退。1555年の厳島の戦いでは、陶晴賢（大内家の実権を握った武将）の大軍を地形と潮流を利用した奇策で壊滅させ、戦国史上屈指の名将として名声を確立した。その後、大内氏の旧領を吸収しながら中国地方のほぼ全域を制圧した。三男への遺訓「三矢の訓」（一本の矢は折れやすいが三本束ねると折れない）は毛利家の団結を象徴するエピソードとして広く知られる。75歳で没。

冷徹な知略家でありながら家族への深い愛情を持つ人物。「謀略の申し子」とも評されるほど巧みに敵味方を操り、しかし息子たちへの家訓・書状には人間的な温かさが滲む。長寿を全うし生涯現役だった。

毛利氏を戦国大名として大成させた中興の祖。厳島の戦いは奇略の名戦として今も語り継がれる。三矢の訓は現代でも団結・協力の教訓として引用され、広島県の象徴的な人物の一人。