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宝慶2年（1226年）南宋の慶元府（浙江省寧波）に生まれ、7歳で学問を始め、13歳で出家した。各地の禅刹で修行を積み、元軍が南宋を侵攻した際には温州の能仁寺で元兵に刃を突きつけられたが、「莫煩悩」（煩うことなかれ）と一喝して座禅を続けたという逸話が残る。1279年（弘安2年）に北条時宗の招きで来日し、建長寺に入った。1282年（弘安5年）時宗は元寇の戦没者を弔うために円覚寺を創建し、無学を開山に迎えた。時宗に禅の教えを授け、国難に臨む精神的支柱となった。弘安9年（1286年）に示寂し、仏光国師の諡号を賜った。

生死を超越した胆力の持ち主。元兵の刃の前でも泰然と座禅を続けた「莫煩悩」の逸話は、その不動の境地を象徴する。時宗をはじめ鎌倉武士たちの精神的支柱として、国難に臨む覚悟を禅の教えで支えた。

円覚寺は鎌倉五山第二位として栄え、現在も臨済宗円覚寺派の大本山である。法脈は高峰顕日・夢窓疎石へと受け継がれ、室町時代の五山文学や文化に多大な影響を与えた。「莫煩悩」の精神は日本の禅文化の象徴として語り継がれている。