1226年、南宋の明州（現・浙江省寧波市）出身の臨済宗僧侶。若くして禅の修行に入り、師から師へと法を受け継いで一流の禅僧となった。南宋末期、元軍が南宋に侵攻した際、元兵が刀を突きつけて脅しても「莫煩悩（まくぼんのう＝煩い悩むなかれ）」と泰然として動じなかったという逸話は有名である。1279年、第8代執権・北条時宗の強い招請を受けて来日した。時宗は年若くして執権に就き、二度の蒙古来襲（1274年文永の役・1281年弘安の役）に直面する重圧の中にあった。無学は時宗の参禅師となり、「莫煩悩」の教えでその精神を鍛え国難に立ち向かう覚悟を与えた。元寇が終結した後、時宗は日本・元双方の戦没者を供養するために円覚寺（鎌倉市山ノ内）を建立し（1282年）、無学がその開山に就いた。1286年、61歳で円覚寺において入寂した。北条時宗との師弟関係は禅と武士道の交わりを象徴するものとして、鎌倉禅の歴史に深く刻まれている。