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奈良の称名寺の僧として出家したが、強い茶の湯への傾倒から還俗した。その後、大徳寺の一休宗純のもとで参禅し、禅の精神と茶を融合させた「わび茶」を創始した。当時の茶の湯は中国から輸入した唐物道具を誇示する豪華な書院茶が主流であったが、珠光はそれを否定し、質素な四畳半の茶室で心の静けさと精神的な交流を重視する茶の湯を確立した。足利義政にも茶を点て、東山文化にも影響を与えた。一休から授かった円悟克勤の墨蹟を茶席に掛けたことは「茶禅一味」の象徴として後世に語り継がれる。利休・紹鴎へと連なるわび茶の系譜の起点であり、茶道の精神的基盤を築いた祖として後世に敬われる。

禅の精神を茶に取り入れた求道者。華美を嫌い、質素な中に美を見出す審美眼を持つ。「月も雲間のなきは嫌にて候」の言葉に象徴される不完全の美を追求した。

わび茶の祖として茶道史上最も重要な人物の一人。禅と茶の融合という理念は武野紹鴎、千利休へと受け継がれ、日本茶道の根幹となった。