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源義経に仕えた伝説的な僧兵。伝承では熊野別当の子とされ、比叡山で修行した後に武芸に秀でた荒法師となった。京都五条大橋（一説に五条天神）で通行人から太刀を奪い999本を集めたところで義経と出会い、敗れて家来となったという。義経の忠実な郎党として一ノ谷・屋島・壇ノ浦の戦いに従軍。義経が頼朝に追われた後も最後まで従い、安宅の関では義経を山伏に偽装し、疑う関守の富樫に対して勧進帳を読み上げ、さらに義経を杖で打って嫌疑を晴らすという機転を見せた。1189年、奥州衣川の戦いで義経を守り、全身に矢を受けながら立ったまま絶命したという「弁慶の立往生」の伝説は広く知られる。

主君義経への忠義は日本史上屈指。豪胆にして機知に富み、怪力と武勇で知られるが、勧進帳の場面に見られるように知略にも長けていた。

「弁慶の立往生」「弁慶の泣き所」など多くの慣用句の由来となった。能『安宅』や歌舞伎『勧進帳』は日本芸能の代表的演目であり、義経と弁慶の主従関係は忠義の象徴として永く語り継がれている。