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建治元年（1275年）伊勢国に生まれ、幼少で出家し天台・真言を学んだ後、禅に転向した。各地を遍歴して修行を重ね、甲斐・鎌倉・京都で多くの禅寺を開いた。後醍醐天皇や足利尊氏など時の権力者から深く帰依され、生前に夢窓・正覚・心宗の三つの国師号を賜り、没後にさらに四つの国師号が追贈されて「七朝帝師」と称された。天龍寺・西芳寺（苔寺）の庭園設計で知られ、禅の精神を庭園に表現する作庭家としても日本文化史に大きな足跡を残した。

権力者と交わりながらも禅の本質を見失わない柔軟な政治感覚と、自然の美を禅の境地に昇華する芸術的感性を併せ持った高僧。南北朝の動乱期に対立する双方から敬われた稀有な存在。

天龍寺・西芳寺の庭園は世界遺産に登録され、日本庭園美の原点として世界的に評価されている。五山文学の発展にも貢献し、室町文化の基礎を築いた。瑞泉寺（鎌倉）など各地に名刹を残す。