1275年、伊勢国（現・三重県）に生まれた。8歳で出家し、比叡山・奈良諸寺で学んだ後、鎌倉の建長寺・円覚寺などで禅を修行した。師を求めて各地を遍歴する中で悟りを開き、高名な禅僧として後醍醐天皇・足利尊氏双方から帰依を受けた。後醍醐天皇が吉野に没した後、足利尊氏・直義兄弟に天龍寺（京都市右京区）の建立を勧め、天皇の菩提を弔わせた（1339年）。天龍寺建立の費用を賄うため元との貿易船（天龍寺船）を派遣したのも夢窓の進言による。後醍醐・光明・崇光・後光厳・後村上・長慶・後亀山の七代の天皇・上皇から国師号を賜り「七朝帝師」と称された。禅の修行のかたわら造園の才を発揮し、西芳寺（苔寺、現・世界遺産）・天龍寺（同・世界遺産）・恵林寺・永保寺・瑞泉寺など各地に名庭を設計した。枯山水庭園の源流の一つを形成した。五山文学の発展を主導し、室町文化の精神的支柱となった。1351年、77歳で入寂した。

政治的対立を超えて南朝・北朝双方から敬われた稀有な宗教者。自然を深く愛し、庭園に禅の精神を表現する芸術的感性に優れていた。

日本庭園史に革命をもたらした禅僧。西芳寺・天龍寺の庭園は世界遺産に登録されている。室町文化（五山文学・庭園・茶）の精神的支柱となった。