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承安3年（1173年）紀伊国有田郡に生まれた。法名は高弁（こうべん）、明恵上人・栂尾上人とも呼ばれる。幼くして両親を失い、高雄山神護寺で出家した。華厳宗を基礎としつつ真言密教を融合した独自の「厳密」の教学を打ち立てた。建永元年（1206年）に後鳥羽院より栂尾の地を賜り高山寺を開いた。19歳の頃から約40年にわたって自らの夢を記録した『夢記』は世界的にも稀有な夢日記である。法然の専修念仏を批判して『摧邪輪』を著し、戒律の復興にも尽力した。宋から伝わった茶の栽培を栂尾で始め、日本の茶文化の発展にも貢献した。寛喜4年（1232年）60歳で没した。

純粋な修行者でありながら、夢の世界に深い関心を寄せる神秘的な感性の持ち主。法然への批判に見られるように筋を通す厳格さを持ちつつ、自然や動物への愛情も深く、鳥獣戯画の伝承とも結びつく。

高山寺は世界遺産に登録され、所蔵の「鳥獣人物戯画」は日本漫画の原点とされる国宝である。『夢記』は心理学・宗教学の分野でも注目される世界的に稀有な夢の記録。栂尾での茶栽培は宇治茶の起源とされ、日本茶文化の礎となった。