土佐の出。明治政府留学生としてフランスで学び、ルソー『社会契約論』を漢訳して『民約訳解』として刊行。自由民権運動の理論的支柱となり、衆議院議員も務めた。

反骨の自由主義者。

日本民主主義思想の祖。