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1608年、近江国高島郡小川村（現・滋賀県高島市）の農家・中江吉次の長男として生まれた。9歳で祖父に伴われ米子の加藤家に仕え、のち大洲藩（伊予国）に移る。朱子学を独学で学び、27歳で母に孝養を尽くすため脱藩を決意、近江に帰郷して私塾を開いた。「藤樹書院」と呼ばれたこの塾は、身分を問わず近隣の農民・商人にも開かれ、徳目・孝行・論語を中心に教えた。その人格と教えは村人を感化し、「近江聖人」と称された。晩年は中国の王陽明の『伝習録』に傾倒し、日本最初の本格的な陽明学者となる。主著『翁問答』（1640年）では、儒教の形式主義を批判し「孝」を万人の徳の根源とする独自の哲学を展開。弟子の熊沢蕃山は岡山藩で藩政改革を主導し、陽明学の実践を示した。1648年、40歳の若さで病没。

温厚篤実にして謙虚、常に「孝」を第一の徳とした。農民や町人にも分かりやすい平易な講義で、身分を超えた教えを施した。母のために脱藩する決意に表れた通り、理念と行動が一致した実践哲学者。病弱であったが、学問と教育への情熱は衰えず、「学を務むる者は、まず己の心を正すべし」を信条とした。

日本陽明学の開祖として、中江藤樹の思想は熊沢蕃山を通じて岡山藩の藩政改革に、さらに大塩平八郎の乱（1837年）、幕末の西郷隆盛・吉田松陰らに継承された。明治以降も内村鑑三・三島由紀夫らに影響を与え、「知行合一」「致良知」の思想は現代にも通じる倫理哲学として再評価されている。藤樹書院跡地（高島市）は史跡として保存され、「近江聖人」として地元で今も敬愛されている。