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土佐国幡多郡中浜村（現・高知県土佐清水市）の漁師の家に生まれた。1841年、14歳の時に漁に出て嵐に遭遇し、仲間とともに無人島（鳥島）に漂着した。143日間の漂流の末、アメリカの捕鯨船ジョン・ハウランド号に救助された。万次郎は船長・ホイットフィールドの好意により単独でアメリカ・マサチューセッツ州フェアヘーブンに渡り、英語・数学・測量・航海術を修めた。ゴールドラッシュ（1849年）に参加して資金を得た後、1851年についに帰国を果たした。幕末の日本において英語に堪能な人材は極めて稀であり、万次郎はペリー来航（1853年）前後の開国交渉において通訳・情報提供者として重要な役割を果たした。日米和親条約（1854年）・日米修好通商条約（1858年）の締結においても間接的に貢献した。明治維新後は開成学校（現・東京大学工学部の前身の一つ）などで英語・航海術を教え、日本の近代化に貢献した。1898年11月12日に71歳で没した。彼の生涯は漁師から世界人への劇的な転換として、今も多くの物語に語り継がれている。

逆境を力に変える不屈の精神と旺盛な好奇心の持ち主。漁師の子として生まれながら世界を股にかけた行動力と、日本と西洋の架け橋となろうとした使命感は多くの人に感銘を与える。

日本人が本格的にアメリカ文化・英語に触れた先駆者として、開国・近代化への橋渡し役を果たした。彼の生涯は日本の国際化の象徴として今も語り継がれ、高知県土佐清水市には「ジョン万次郎顕彰会」が設けられている。