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京の下級貴族・中原氏の出身で、大江広元の兄にあたる（実兄とも義兄ともいう）。早くから源頼朝と縁を持ち、挙兵後はその側近の文官として鎌倉に下った。朝廷や公家との交渉に通じた人物として重用され、京都守護を務めて幕府と朝廷の橋渡しを担った。公文所の寄人として幕府草創期の文書行政にも携わり、頼朝の死後は十三人の合議制の一員に名を連ねた。また九州統治のための鎮西奉行を務め、西国支配にも関与した。承元3年（1209年）に没。

公家社会の作法と人脈に通じた交渉巧者で、武断に傾きがちな鎌倉と、伝統と格式を重んじる京とをつなぐ調整役を担った。弟・広元とともに、幕府に文の力をもたらした文官の一人である。

幕府と朝廷の交渉窓口として、武家政権が公家社会と協調しつつ全国支配を進める上で重要な役割を果たした。鎮西奉行としての九州関与は、のちの幕府の西国支配の布石ともなった。文官として幕府草創を支えた一人として記憶される。