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1918年5月27日、群馬県群馬郡高崎町（現・高崎市）の材木商・中曽根松五郎の次男として生まれた。第一高等学校を経て東京帝国大学法学部政治学科卒業（1941年）、内務省に入省。海軍主計士官として戦地勤務、終戦時は海軍主計少佐。1947年第23回衆議院選挙で群馬3区から民主党公認で初当選（28歳）、以後20期連続当選、56年余の議員生活を送った。1959年第2次岸内閣の科学技術庁長官として初入閣、防衛庁長官・通商産業大臣・行政管理庁長官・自民党幹事長等を歴任。1982年11月27日、鈴木善幸退陣後を受けて第71代内閣総理大臣に就任。第72・73代と通算3期、約5年間の長期政権を運営。「戦後政治の総決算」を掲げ、3公社（国鉄・電電公社・専売公社）民営化、防衛費GNP1%枠突破、日米同盟強化を進めた。レーガン米大統領との蜜月関係「ロン・ヤス」、訪韓・訪中による近隣外交、サミット主導など外交面でも存在感を発揮。1986年衆参同日選挙で自民党を圧勝に導き、戦後保守政治の象徴的存在となった。1987年11月退陣後も「政界の重鎮」として影響力を保ち、2003年85歳で議員引退。2019年11月29日、東京で101歳で老衰のため没。

理論家にして大胆な決断力を併せ持つ。「風見鶏」と揶揄されるほど政局眼に優れ、佐藤派・福田派と党内派閥を渡り歩いた一方、首相就任後は明確な国家ビジョンを打ち出した。「不沈空母」「日本列島を不沈空母にする」など、保守タカ派的発言を恐れず行う一方、剣道・俳句・読書を愛する文化人でもあった。長身でスタイルが良く、テレビ映えする初めての首相とも言われた。著書多数で、晩年まで知的活動を続けた。

中曽根行革による国鉄分割民営化（1987年4月のJR各社発足）と電電公社民営化（NTT発足）、専売公社民営化（JT発足）は、戦後最大の構造改革として日本経済の生産性向上に大きく寄与した。一方、防衛費GNP1%枠突破、靖国神社公式参拝（1985年・近隣諸国の反発を招き翌年中止）、教育臨調による教育改革など、戦後体制見直しの方向性は後の小泉純一郎・安倍晋三政権へと継承された。日米同盟の質的強化「ロン・ヤス」関係は現在の日米関係の基盤を作った。中曽根派は渡辺派・山崎派を経て、現在も自民党内で一定の影響力を保つ。群馬県高崎市の生家近くには中曽根康弘記念館が建つ。長男・中曽根弘文は元外務大臣。