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平安時代前期を代表する歌人・貴族。平城天皇の孫として生まれ、六歌仙・三十六歌仙の一人に数えられる。「伊勢物語」の主人公「昔男」のモデルとされ、その生涯は情熱的な恋愛と旅を軸とする。藤原氏全盛の時代に皇族の血を引きながらも政治的に恵まれず、地方官として各地を歴任した。東下り（東国旅行）の折に詠んだ「名にし負はばいざ言問はむ都鳥 わが思ふ人はありやなしやと」（古今集）は、都に残した恋人を思う望郷の情を鮮やかに表す。小野小町とともに「色好み」の典型として後世に語り継がれ、和歌の美学において恋と自然を結びつける業平様式は平安文学の一大潮流を形成した。

熱烈な恋愛感情と繊細な美的感覚を兼ね備えた風雅の人。官人としての現実よりも詩情と恋情を優先し、身分を超えて女性に近づく奔放さがあった一方、その情感は真摯で深く、多くの名歌を生み出した。

「伊勢物語」を通じて後世の文学・芸能・美術に多大な影響を与えた。業平を主人公とする能・歌舞伎・浮世絵が数多く生まれ、日本の「色好み」文化の象徴的人物として現代にいたるまで語り継がれている。