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1787年、相模国足柄上郡栢山村（現・神奈川県小田原市）の農家に生まれた。幼名・金次郎。14歳で父、16歳で母を亡くし、叔父の家に身を寄せた。田畑を奪われ極貧に陥ったが、薪を運ぶ道中に『大学』を暗唱して学問に励み、空き地に菜種を植えて油に換えるなど努力を重ねて20歳前に生家を再興。その噂を聞いた小田原藩家老・服部家の財政再建を任され成功。1822年以降、藩主大久保忠真の命で下野国桜町領（栃木県真岡市）ほか600余村の復興を指導。「勤勉・倹約・推譲（分度を守り余剰を他に譲る）」を柱とする報徳思想を説き、村民に自助共助の精神を植え付けた。1853年、幕府普請役格として日光神領（栃木県日光地方）の復興に着手。1856年、同地で69歳で没した。「道徳なき経済は犯罪であり、経済なき道徳は寝言である」の言葉を遺した。

極貧から立ち上がった実践家にして思想家。巨漢（身長180cmと伝わる）で体力に恵まれ、誰よりも早く起き働いた。合理主義と儒教倫理、仏教慈悲、神道謙譲を融合させた独自の実践倫理を持つ。数字に強く、複利計算や百年計画で村政を立て直した。口先の理想を嫌い、常に「徳は労働のうちにあり」と実地実行を説いた。

報徳思想は明治以後、渋沢栄一・豊田佐吉・松下幸之助ら日本的経営者に影響を与え、「道徳と経済の一致」という日本資本主義の倫理的基盤となった。戦前は全国の小学校に薪を背負って本を読む「金次郎像」が建てられ、勤勉貯蓄の象徴として国民道徳教育の柱となった。戦後一時は否定されたが、近年は「持続可能な地域経営」「農村再生」のモデルとして再評価されている。報徳二宮神社（小田原）が総本社。