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明治・大正・昭和初期の農業経済学者・教育者・国際人。岩手県盛岡（南部藩）に生まれ、札幌農学校（現・北海道大学）でウィリアム・スミス・クラーク博士の薫陶を受けた。渡米・渡独して農業経済学を学び、妻・メアリー・エルキントンとともに日本に帰国後、農業経済と農業政策の研究に従事した。1900年に英文著書「BUSHIDO: The Soul of Japan」を著し、サムライの精神的・倫理的規範を西洋世界に紹介してベストセラーとなった。国際連盟事務次長（1920-1926年）として国際社会での日本の役割向上に尽力した。東京女子大学の初代学長・一高校長など教育界にも多大な貢献をした。太平洋両岸の相互理解を生涯の使命とし、カナダのヴィクトリアで逝去した。かつて五千円紙幣に肖像が使用されていた（1984-2004年）。

東洋と西洋を架ける橋となることを生涯の使命とした国際主義者。キリスト教徒として西洋の倫理観を持ちながら、日本の精神文化への深い誇りと愛着を持った。温厚で知性的な外交官的性格で、対話と相互理解を常に優先した。

「武士道」は英語で書かれた日本文化論の古典として現代でも世界中で読まれる。国際連盟での活動は日本が国際社会で担うべき役割を示した。北海道大学・岩手県盛岡市・東京女子大学など各地に新渡戸の遺産を伝える施設・記念碑が残る。