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明治・大正時代の細菌学者。福島県猪苗代町に生まれた。幼少期に囲炉裏の火に落ちて左手に重度の火傷を負ったが、手術によって機能を回復し、医師を志すようになった。渡米後、ペンシルベニア大学・ロックフェラー医学研究所で活躍し、梅毒スピロヘータの培養・純化（1911年）など先駆的な業績を挙げた。南米・アフリカで黄熱病研究に取り組み、その病原体解明に情熱を注いだ。しかし1928年、研究中のガーナのアクラで黄熱病に感染し51歳で死去した。千円札の肖像（2004年廃止）として広く親しまれ、「努力の人」として日本の学校教育で語り継がれる。梅毒の神経梅毒との関連を示した研究は現代医学の礎の一つとなったが、黄熱病の病原体特定については後に修正を要する部分もあった。

貧困と身体的ハンディを乗り越えた不屈の努力家。科学への純粋な情熱と、死をも恐れない献身的な姿勢が際立った。一方で名声欲や自己顕示欲も強かったとされ、研究における慎重さより速度を優先する一面もあった。

梅毒研究における先駆的業績は世界の医学史に名を刻んだ。苦難を乗り越えた生涯は日本の近代化・国際化の象徴として教育に活用され続け、福島県猪苗代の野口英世記念館は多くの訪問者を集める。