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京の下級貴族の出身で、もとは中原姓を名乗った。学識と実務能力を買われて源頼朝に招かれ、鎌倉幕府の文官筆頭として公文所別当、のちに政所別当を務めた。文治元年（1185年）には全国への守護・地頭の設置を頼朝に建議したと伝わり、武家政権が全国支配を及ぼす制度的基礎を築いた人物とされる。頼朝の死後も幕政の中枢にあり、十三人の合議制の一員として、また北条義時の盟友として幕府を支えた。承久3年（1221年）の承久の乱では、迷う御家人に対し京への積極的な出兵を強く主張し、幕府方の勝利を決定づけたと『吾妻鏡』は伝える。晩年に大江姓を称した。嘉禄元年（1225年）に78歳で没。子孫からは戦国大名・毛利氏や出羽の寒河江大江氏が出た。

冷静沈着な実務家で、感情に流されず制度と先例に基づいて判断した。武をもって立つ御家人の中にあって、文筆と行政の力で幕府の屋台骨を支えた稀有な存在であり、承久の乱では決断を欠く諸将を叱咤する剛胆さも示した。

鎌倉幕府の統治機構を設計した実質的な「制度の父」として高く評価される。守護・地頭制は以後の武家政権の根幹となった。子孫の毛利氏は中国地方の戦国大名へと発展し、近世大名・長州藩へと続いた。大江広元は武家政権における文官の地位を確立した先駆者である。