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1838年、肥前佐賀藩士の家に生まれた。藩校弘道館で朱子学を学ぶも、のち蘭学・英学に転じた。明治維新後は新政府に出仕し、外国事務局判事・大蔵卿として貨幣制度の確立、鉄道敷設、地租改正などの近代化を主導。1881年の明治十四年政変で国会開設論を急進的に唱え伊藤博文らと対立、下野した。翌1882年、立憲改進党を結成すると同時に東京専門学校（現・早稲田大学）を早稲田の地に創立。「学問の独立」「在野精神」を掲げ、官学に対抗する私学の雄を築いた。1889年、条約改正交渉中に玄洋社員の爆弾に襲われ右脚を失う。のち第8代（1898年）、第17代（1914-1916年）内閣総理大臣を務め、日本初の政党内閣である隈板内閣を組織。1922年、84歳で没し、早稲田で国民葬が行われた。

豪放磊落にして弁舌爽やか。「諸君、わが輩は……」の演説は大衆に愛された。人を信じ抜き、若者に託す気風と、政敵にも礼を失わぬ度量を併せ持つ。落選・暗殺未遂・政権失脚にも屈しない不屈の楽天家。

早稲田大学は日本有数の総合大学として発展し、政治家・経営者・文学者を輩出する一大私学となった。「学問の独立」「在野精神」の理念は今日も脈々と受け継がれている。政党政治の確立、条約改正、近代財政の基礎づくりにおいても明治日本に不可欠な存在であった。