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出雲国の出身とされ、出雲大社の巫女であったとも伝えられる。生没年はともに不詳だが、1572年頃の生まれとする説が有力である。1603年頃に京都の四条河原において、当時流行していたねんぶつ踊りを基に独自の「かぶき踊り」を創始し、大きな人気を集めた。男装して異性の役を演じたり、当時の風俗を大胆に取り入れた斬新な演出が評判となった。北野天満宮や江戸城でも興行を行い、その名声は全国に広まった。伴侶とされる猿若（名古屋山三郎とも）とともに各地を巡業したと伝えられる。その後の生涯については記録がほとんどなく、晩年に出雲に帰郷して出家したとも、若くして没したとも言われるが確証はない。彼女の踊りは後に遊女歌舞伎、若衆歌舞伎などを経て、現在の歌舞伎へと発展した。

自由奔放で創造性に富み、時代の空気を鋭く感じ取る感性を持っていた。既存の慣習に縛られず、性別の境界を越えた表現を大胆に行った。観衆を魅了するカリスマ的な舞台存在感と、芸術家としての革新的な精神が彼女の踊りを歴史的な出来事へと昇華させた。

現在の歌舞伎の直接的な起源を作った人物として、日本芸能史上最も重要な存在の一人である。彼女が生み出した「かぶき踊り」は、後に成熟した古典芸能としての歌舞伎へと発展し、ユネスコ無形文化遺産にも登録されている。京都・四条大橋には阿国の像が建てられ、その功績を今日に伝えている。