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明治の小説家。東京大学予備門時代に坪内逍遙の「小説神髄」に啓発されて写実主義的な小説を志した。1885年に山田美妙・石橋思案らと「硯友社（けんゆうしゃ）」を結成し、文芸雑誌「我楽多文庫」を刊行して文壇に登場した。「金色夜叉（こんじきやしゃ）」（1897-1902年、未完）は高利貸しに成り下がった青年・間貫一と許嫁・宮との愛と復讐を描いた通俗小説で、熱海の海岸での場面は「来年の今月今夜、この月を僕の涙で曇らせてみせるから」という名セリフとともに日本文学史上屈指の名場面。門下に泉鏡花・田山花袋ら明治の文豪を輩出した。36歳で病没。

文壇に君臨した天才であり、妥協を許さない高い文学的理想を持った。門下生への指導も厳格で、泉鏡花ら優秀な後継者を育てた。「金色夜叉」未完のまま逝った早世が惜しまれる。

「金色夜叉」は明治文学の通俗小説の最高傑作として今も読まれ、熱海の間貫一・宮の像は現代も観光名所。硯友社の設立と「我楽多文庫」は明治文学の隆盛に大きく貢献した。