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嘉定6年（1213年）南宋の蜀（四川省）涪江に生まれ、13歳で出家して各地の禅刹で修行した。1246年（寛元4年）に弟子とともに来日し、北条時頼の帰依を受けた。1253年（建長5年）に時頼が宋の径山万寿寺に倣って建長寺を建立すると、その開山（初代住職）に請じられた。純粋な宋朝禅の規範を日本に持ち込み、清規（禅寺の規則）に基づく厳格な修行体制を確立した。一時は流言により甲斐に流されたが、許されて寿福寺に住した。弘安元年（1278年）に示寂し、日本初の禅師号「大覚禅師」を朝廷より賜った。

厳格な宋朝禅の規範を妥協なく日本に移植しようとした峻烈な禅僧。異国での流罪にも動じない胆力を持ち、純粋な禅風を貫いた。武家政権との関係においても媚びることなく本来の禅を伝えた。

建長寺は鎌倉五山第一位の名刹として栄え、蘭渓が確立した宋式禅の修行体制は日本禅宗の基本形となった。「大覚禅師」は日本で最初に朝廷から贈られた禅師号であり、禅宗の社会的地位確立の画期となった。