堺の魚問屋・田中与兵衛の子として生まれ、幼少より茶の湯に親しんだ。北向道陳・武野紹鴎に師事して茶道を深め、やがて「わび茶」の美学を極限まで洗練させた。1568年ごろ織田信長に仕え、続いて豊臣秀吉の御茶頭として絶大な信任を受けた。秀吉の茶の湯をプロデュースし、1585年の禁裏茶会では正親町天皇の御前で茶を点てた。利休七哲と呼ばれる優れた弟子たちを育て、茶の湯を武家・公家・町人にまたがる文化として普及させた。草庵の茶室「待庵」はその美学の結晶であり、現存する最古の茶室として国宝に指定されている。1591年、秀吉との関係が突如悪化し、大徳寺山門に自身の木像を安置したことが不敬として問題視された。秀吉から切腹を命じられ、70歳で自刃した。その死は茶道界のみならず日本文化史に深い影を落とし、後世の茶人たちに絶大な精神的影響を与え続けている。

余分なものをすべて削ぎ落とした「わび・さび」の美意識を体現し、権力者の前でも自己の美学を曲げなかった。贅を尽くした黄金の茶室を愛した秀吉とは対極の美的感覚を持ち、素朴な器と小さな草庵に宇宙の広がりを見出した。茶の湯を通して「一期一会」の精神を説き、その場の縁を大切にする哲学は現代にも脈打っている。

三千家（表千家・裏千家・武者小路千家）をはじめとする日本茶道の源流となり、その美学は陶芸・建築・庭園・料理・花道など日本文化全般に浸透した。「侘び」の概念はZen aestheticsとして国際的にも評価され、ミニマリズムの先駆けとして現代デザインにまで影響を与えている。