1529年（享禄2年）2月15日、肥前国佐嘉郡水ヶ江（現・佐賀県佐賀市）に龍造寺氏の一族として生まれた。1536年、7歳で出家し法名「円月」を称した。しかし1545年、祖父・家純と父・周家が少弐氏の家臣・馬場頼周によって誅殺されると、曽祖父・家兼に連れられて筑後国の蒲池氏のもとへ脱出。家兼は挙兵して馬場頼周を討ち、龍造寺氏を再興した。家兼の遺言により円月は還俗して「胤信」、のちに「隆信」と改名し、水ヶ江龍造寺氏の家督を継いだ。以後、肥前国内の諸勢力を次々と制圧し、大友氏の衰退に乗じて肥前・肥後（半国）・筑前・筑後・壱岐・対馬に勢力を拡大。「五州二島の太守」「肥前の熊」と称された。九州三強の一角として大友宗麟・島津義久と覇権を争った。しかし1584年（天正12年）3月24日、島原半島の沖田畷の戦いで、離反した有馬晴信と島津家久の連合軍に敗北。龍造寺軍は約2万5千（一説に6万）の大軍であったが、湿地帯に誘い込まれて身動きが取れなくなり、隆信は陣中で討ち取られた。享年56。隆信の死後、龍造寺家の実権は家臣の鍋島直茂に移り、やがて鍋島藩へと変わっていった。