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薩摩藩下級武士の家に鹿児島で生まれた。島津斉彬に才能を見出されて藩政の中枢に関わり、斉彬死後は島津久光のもとで活動した。一橋派の活動に関わったことで安政の大獄に連座し、奄美大島に配流された（1858〜62年）。復帰後は討幕運動の中心人物として活躍し、薩長同盟締結・戊辰戦争での指揮など明治維新実現に最大の功績を残した。1868年の江戸城無血開城では勝海舟と直談判し、江戸100万市民を戦火から救った。明治新政府では陸軍大将・参議を務め、征韓論（1873年）で大久保利通と対立して下野した。その後、鹿児島で私学校を開設して武士の子弟教育に当たった。1877年、不平士族の蜂起を受け、西南戦争（西郷の乱）を起こした。半年の戦争の末、鹿児島城山で政府軍に包囲された西郷は最後の突撃を敢行し、負傷した西郷は介錯によって生涯を終えた。享年49。「敬天愛人（天を敬い人を愛す）」を座右の銘とした。木戸孝允・大久保利通とともに「維新の三傑」と称される。

豪快で義理人情に厚く、私欲のない大人物。「敬天愛人」の思想通り、民のために生き民のために戦った。権力への執着がなく、潔く散った最期は日本人の心に英雄像を刻んだ。

幕末維新最大の功労者として「維新の三傑」に数えられる。江戸無血開城は歴史的英断として今も称賛される。西南戦争での最期は武士道の終焉を象徴し、上野公園の西郷隆盛像は東京のシンボルとして親しまれている。