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土佐国土佐郡郷士・坂本八平の次男として生まれた。江戸で剣術を学び、北辰一刀流の免許皆伝を得た。勝海舟に師事して海軍の重要性を認識し、土佐を脱藩して薩摩藩・松平春嶽らの支援のもと神戸海軍操練所に参加した。薩長同盟（1866年）では桂小五郎・西郷隆盛の仲介を務め、犬猿の仲だった両藩の和解を実現した歴史的な立役者となった。また「船中八策」（1867年）と呼ばれる近代国家構想を起草し、大政奉還・議会制度・新しい法律の制定などを構想した。これは後の五箇条の御誓文や明治憲法の先駆けとも言われる。海援隊を組織して商業・軍事・外交活動を統合した先進的な組織を運営した。しかし、1867年11月15日（旧暦）、京都・近江屋において何者かに暗殺された。享年31。死後に英雄化されたが、幕末志士の中でも抜群の人気を誇り、現代でも「日本人が選ぶ歴史上の人物」として常に上位にランクされる。高知県立坂本龍馬記念館は多くの来館者でにぎわっている。

型にはまらない自由な精神と、既成概念を打ち破る革命的な発想力の持ち主。身分制度や藩の壁を超えて人脈を広げ、日本の将来を夢見た。親しみやすい人柄と壮大な志が多くの人を引きつけた。

薩長同盟の実現と大政奉還構想への貢献は明治維新達成の根幹をなした。「船中八策」は近代日本国家の設計図ともいわれ、その先見性は今も高く評価される。日本人が最も愛する歴史上の人物として、坂本龍馬の名は永遠に刻まれている。