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常陸国水戸の大名。「鬼義重（おによししげ）」と恐れられた北関東最大の実力者。武勇と知略を兼ね備え、常陸・下野・上野など関東北部に広大な支配圏を構築した。次男・佐竹義広（後の蘆名義広）を会津蘆名家に養子として送り込み、奥州南部への影響力拡大を図った。伊達政宗の南進を警戒し、相馬・岩城・蘆名・二本松らと連携して反伊達南奥羽同盟を主導した。しかし1589年の摺上原の戦いで実子・蘆名義広（蘆名家を継いでいた）が伊達政宗に壊滅的な大敗を喫し、奥州への影響力を完全に失った。関ヶ原（1600年）では西軍寄りの態度を取ったため、戦後に常陸54万石から出羽久保田（秋田）20万石への大幅な転封を命じられた。しかし新天地・秋田では農業・林業の振興と検地の実施など内政に力を入れ、名君として領民から深く慕われた。1612年に水戸で没した。佐竹義重が転封された秋田では、その子孫が秋田藩を江戸時代末期まで治め、「鬼義重」の血筋が東北の大地に深く根付いた。

「鬼義重」の異名が示す通り、猛将として知られる一方、外交や国内統治にも優れた。息子を養子に送るなど戦略的な家門拡大を図り、北関東から奥州にかけての広域同盟を指導する政治力を持っていた。

秋田に転封後は佐竹藩20万石の基盤を築き、農林業の振興に努めた。秋田県の発展に大きく貢献した人物として評価される。水戸時代の強大な武名と秋田での善政が対比的に語られることが多い。佐竹家は幕末まで秋田藩主として続いた。