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1420年頃、備中国（岡山県）に生まれた。幼い頃から絵を好み、京都の相国寺に入って修行した。幼少期の伝説として語り継がれるのが「涙でネズミを描いた話」だ——絵ばかり描いて修行をしない雪舟を和尚が柱に縛りつけて罰すると、雪舟は足の親指を使って床に涙をこぼし、その涙でネズミの絵を描いた。本物そっくりのネズミに驚いた和尚は縄を解いたという。この話が真実かどうかはわからないが、雪舟の際立つ才能を示す伝説として今も語り継がれる。1468年に遣明使節に従い明（中国）に渡ると、中国の水墨画の本場で学び、師・周文の様式から脱した独自の表現を確立した。帰国後は大内氏の庇護のもと山口に構え、のちに豊後（大分県）に移り、晩年は周防（山口県）で活躍した。「天橋立図」「秋冬山水図」「山水長巻」など、雪舟が描いた水墨画は、中国の技法を日本の自然・感性と融合させた、他に類を見ない境地に達している。86歳という長寿を全うし、生涯筆を置かなかった。没後に「画聖」と呼ばれ、今日も日本画の頂点に君臨する不世出の巨匠である。

天才にありがちな奔放さと、禅僧としての精神的深みを兼ね備えた。中国で本場の技を直接学ぼうとする向学心と、「日本独自の表現」を追求した自立心が際立つ。生涯筆を持ち続けた不屈の画人。

「天橋立図」「秋冬山水図」など多数の国宝・重要文化財を残した。「画聖」として日本の水墨画の最高峰に位置し、後世の日本画家に多大な影響を与え続けている。