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幕末期の思想家・教育者。長州藩（現・山口県）出身。藩校明倫館で山鹿流兵学を学び、21歳で全国遊学。佐久間象山に洋学・兵学を学び、1853年のペリー来航に衝撃を受けて海外渡航を志すも翌年の密航企図は失敗し投獄された。出獄後、萩の叔父・玉木文之進の松下村塾を引き継ぎ、高杉晋作・伊藤博文・山県有朋・木戸孝允ら幕末・明治維新の志士・指導者たちを育てた。「一君万民論」「草莽崛起」などの思想で尊王攘夷運動に影響を与え、老中・間部詮勝の暗殺計画（安政の大獄）が露見して安政6年（1859年）に江戸で処刑された。享年29歳。松下村塾は2015年に世界遺産登録。

燃えるような情熱と純粋な信念を持つ人物。不正を見れば決して沈黙せず、理想のためなら生命を惜しまない。弟子への愛情は深く、一人ひとりの個性を見抜いて伸ばす教育者としての才能があった。

松下村塾から輩出された人材が明治維新を主導した。「吾今国のため死す」の辞世に象徴される純粋な愛国心は後世に大きな影響を与えた。松下村塾（世界遺産）は現在も萩市に現存し、多くの見学者が訪れる。