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治承元年（1177年）に生まれた。加賀守源親季の嫡男であり、公卿の久我通親の猶子となった。14歳で出家し法然に師事した。21年間にわたり法然のもとで浄土教を学び、『選択集』の編纂にも関わった。法然門下でも高い地位にあり、七箇条制誡にも署名している。法然没後、京都西山の善峯寺付近に住し、天台・密教の教理を取り入れた独自の浄土思想を展開して西山浄土宗の基礎を築いた。宝治元年（1247年）71歳で没した。

公家出身の教養と法然直伝の浄土信仰を融合させた知性派の高僧。天台・密教への深い造詣を生かし、念仏思想に哲学的深みを加えた。

西山浄土宗は法然門下の有力一派として現在も存続し、光明寺（長岡京市）を総本山とする。証空の思想は浄土教に天台的な円融思想を導入した点で独自性があり、浄土教思想の多様性を示す重要な系統である。