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574年、用明天皇の皇子として生まれ、幼名を厩戸皇子という。叔母・推古天皇の摂政として国政を主導し、日本初の本格的な中央集権国家建設に尽力した。603年に冠位十二階を制定し、氏族の世襲ではなく個人の才能による人材登用を目指した。604年に十七条憲法を制定し「和を以て貴しと為す」と説き、官僚道徳の基礎を定めた。607年に小野妹子を遣隋使として派遣し、「日出づる処の天子」の国書で対等外交を試みた。法華経・維摩経・勝鬘経の注釈書「三経義疏」を著し、仏教の深い理解を示した。四天王寺・法隆寺を建立し、仏教文化の振興に大きく貢献した。622年に49歳で薨去。その死後、蘇我入鹿に遺族が滅ぼされたが、思想と制度は後代に受け継がれ、日本国家の礎となった。

「一度に十人の話を聞き分けた」という伝説が残る聡明な人物。仏教を深く信仰し、三経義疏を著した。革新的な政治理念と深い教養を兼備した理想的統治者。

日本の律令国家体制の基礎を築いた。旧一万円札の肖像でも知られ、日本人に最も親しまれた歴史上の人物の一人。法隆寺は世界最古の木造建築として世界遺産に登録されている。