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備中国（現岡山県）出身とされ、本名は伊勢盛時（伊勢新九郎）。幕府の申次衆として働いた後、姉が今川義忠の妻であった縁から今川家に仕えた。義忠の死後に起きた今川家の家督争いを調停し、1476年頃に興国寺城（現静岡県沼津市）を拠点として独立した地位を築いた。1491年に伊豆国の堀越公方・足利茶々丸を倒して伊豆を制圧し、1495年（一説に1493年）には大森氏を滅ぼして小田原城を奪取した。以後、相模国経営に乗り出し、下剋上による新興大名の典型として関東に確固たる勢力を築いた。年貢の四公六民など農民を厚遇する政策をとったことでも知られ、領民からの支持を得て支配基盤を安定させた。北条の姓は早雲の孫の代に称するようになったため、生前の彼は「伊勢宗瑞」「伊勢新九郎」と呼ばれた。1519年に88歳（一説に87歳）で没した。

状況を読む鋭い洞察力と、機を見て果断に行動する実行力を兼ね備えた戦略家。下剋上を体現しながらも、支配した領民には温情ある政策を施した。晩年まで精力的に活動し、88歳という長命を戦場でも行政でも存分に発揮した。伝承では黒衣をまとった謀略家のイメージがあるが、実際は民政にも長けた現実主義者であった。

後北条氏五代約100年にわたる関東支配の礎を築いた、戦国時代における下剋上の象徴的人物。独自の分国支配体制と農民重視の政策は、後の後北条氏の安定した支配につながった。小田原城は後北条氏の本拠地として発展し、現在も観光地として多くの来訪者を集める。