日本初の女性天皇（在位593-628年）。欽明天皇の皇女として生まれ、敏達天皇の皇后となった後、崇峻天皇暗殺を受けて即位した。甥の聖徳太子（厩戸皇子）を摂政に立て、蘇我馬子とともに三者が協力して中央集権的な国家体制を整えた。603年の冠位十二階制度、604年の十七条憲法の制定など日本初の成文法的規範を打ち立て、仏教の国家的保護・普及を推進した。対外的には607年に小野妹子を遣隋使として派遣し、対等外交を試みた（「日出づる処の天子…」の国書）。在位期間は35年に及び、飛鳥文化の黄金期を主導した。628年に75歳で崩御。

強い意志と柔軟な洞察力を持つ政治家。男性中心の朝廷社会で毅然と君臨し、聖徳太子・蘇我馬子という二人の実力者を巧みに調整しながら大改革を推し進めた。仏教への深い信仰心でも知られる。

日本初の女性天皇として、後の女帝即位の先例を開いた。冠位十二階・十七条憲法・遣隋使派遣は律令国家形成の礎となり、仏教公認は飛鳥文化繁栄の基盤となった。