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天文17年（1548年）、三河国に生まれた。13歳から徳川家康に仕え始め、以来生涯にわたって家康の傍らで戦い続けた。三方ヶ原の戦い（1572年）・長篠の戦い（1575年）・小牧・長久手の戦い（1584年）・関ヶ原の戦い（1600年）など主要な合戦はすべてに参加し、生涯57回の合戦で一度も傷を受けなかったと伝えられる不世出の武将である。織田信長に「東に本多忠勝あり、西に立花宗茂あり」と称えられ、豊臣秀吉には「日本第一、古今無双の大将」と激賞された。愛槍「蜻蛉切」（とんぼきり）は天下三名槍のひとつ。関ヶ原後は桑名藩10万石を拝領した。1610年に没した。享年63歳。徳川四天王（井伊直政・榊原康政・酒井忠次）のひとり。

純粋な武人気質を体現した不屈の戦士。政治的な計略や外交よりも、戦場での直接対決を好む直情型の武将。主君・家康への絶対的な忠誠心と、戦いへの純粋な情熱が共存した。傷一つ負わなかった伝説は、冷静な状況判断と卓越した武術技術の組み合わせによるものと考えられる。鹿の角の前立てが特徴の兜で知られる。

徳川四天王の中でも最も武人的なイメージが強く、「戦国最強の武将」として人気が高い。愛槍・蜻蛉切は現在も桑名市博物館（三重県）に保存されている。戦国武将フィギュアやゲームキャラクターとして現代でも高い人気を誇る。主君・家康と生涯をともに歩んだ純粋な忠義の武将として、武士道の象徴的存在でもある。