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寛政6年（1794年）、浜松藩主・水野忠光の長男として生まれた。1834年に老中となり、1841年には老中首座に就任して天保の改革を断行した。奢侈禁止・物価抑制・風俗取締などを内容とする倹約令を出し、人返し令で江戸に流入した農民を農村に帰還させ、株仲間の解散を命じた。また上知令（上地令）で江戸・大坂周辺の大名・旗本領を幕府直轄地にしようとしたが、大名・旗本の強力な反発に遭い、1843年に失脚した。天保の改革は三大改革の中で最も短命で、わずか2年余りで終わった。1845年に老中に復帰したが再び失脚し、1851年に没した。享年58歳。

強い信念と改革への情熱を持つ一方、政治的な根回しや妥協が不得手な直情径行な性格。松平定信の寛政改革を手本とし、厳格な儒教的道徳に基づく政治を目指した。反対勢力の強さを読み切れずに上知令という無謀な政策を断行し、自ら失脚を招いた面もある。

天保の改革は江戸幕府三大改革のひとつとして歴史に記録されるが、最も短命な改革として失敗の教訓としても語られる。株仲間の解散は経済活動を混乱させ、物価抑制も効果がなかった。上知令への反発は、幕府権威の失墜を明確に示した出来事として評価される。天保の改革の失敗は、幕末の幕府衰退へとつながる重要な転換点である。