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天武天皇11年（682年）越前国麻生津に生まれた。11歳で出家し、越知山で修行を積んだ。養老元年（717年）に白山の主峰・御前峰に登頂して瞑想中に白山妙理大菩薩の示現を得たとされ、これが白山信仰の起源となった。その後も各地の霊山を開き、「越の大徳」と称された。ただし泰澄の事績は正史に記載がなく、平安時代に成立した『泰澄和尚伝記』が主要な史料であるため、伝説的要素が多い。神護景雲元年（767年）に86歳で没した。

霊山に分け入り神仏の示現を求める孤高の山岳行者。白山の厳しい自然と対峙しながら信仰の道を切り開いた先駆者であり、その伝説は山岳信仰の理想像を体現する。

白山信仰は全国に2700社以上の白山神社として広がり、加賀・越前・美濃の三馬場を中心に繁栄した。白山比咩神社は今も北陸を代表する大社であり、泰澄は山岳信仰の祖として崇敬されている。