1548年、豊後大友家の重臣・吉弘鑑理の次男として生まれた。初め吉弘鎮理と名乗ったが、大友宗麟の命により名跡が絶えていた高橋家を継いで高橋鎮種（紹運）と改名し、筑前の要衝・岩屋城と宝満城の城主となった。以後、立花道雪と共に筑前国の防衛を担い、両者は「西の雷神（道雪）、東の風神（紹運）」と並び称される大友家随一の武将となった。1584年に主力大名の龍造寺隆信が島津・有馬連合軍との戦いで敗死すると、九州の勢力図は島津氏優位へと大きく傾いた。天正14年（1586年）7月、九州制覇を目指す島津方の数万の大軍が筑前に侵攻すると、紹運は宝満城を次男・統増（後の立花直次）に託し、自らはわずか763名の兵で岩屋城に籠城した。島津方は降伏を勧告したが紹運はこれを拒絶し、半月におよぶ激戦の末、7月27日に城兵もろとも玉砕した。享年39。この壮絶な抵抗が豊臣秀吉の九州平定軍の到着まで時間を稼ぎ、島津氏の勢いを大きく削ぐ結果となったと評価される。紹運の首を検分した島津方の武将たちも、その忠義を惜しんで涙したと伝わる。嫡男・統虎は立花道雪の養子となっており（後の立花宗茂）、紹運の壮烈な最期は後年、柳川藩祖となる息子の武名を語る上で欠かせない物語として語り継がれている。

義理と忠節を何より重んじた武将。降伏すれば助かる状況でも節義を貫いて玉砕を選んだ生き様は、敵味方を問わず称賛された。息子・宗茂の武将としての誇りと忠義心も、紹運の薫陶によるところが大きいとされる。

763名で数万の島津軍を半月食い止めた岩屋城の抵抗は、九州戦国史上屈指の壮絶な籠城戦として語り継がれる。太宰府市の岩屋城跡には今も紹運の墓が残り、地元では義烈の武将として顕彰され続けている。