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幕末の長州藩士・倒幕運動の志士。長州藩の中・上流武士の家に生まれ、吉田松陰の松下村塾で学んだ。上海視察（1862年）でアヘン戦争後の中国の惨状を目の当たりにし、倒幕・攘夷の決意を強固にした。1863年、身分を問わず広く人材を集めた奇兵隊を創設し、従来の武士中心の軍制に革命をもたらした。四境戦争（1866年）では幕府の大軍を相手に指揮を執り、勝利に導いた。しかし過酷な活動の末、結核に倒れ、明治維新の夜明けを目前にした1867年、わずか27歳で死去した。辞世の句「おもしろきこともなき世をおもしろく　すみなすものは心なりけり」は志士の精神を端的に表すものとして今も広く知られる。

大胆不敵で天才的な発想力を持つ革命家。常識や身分制度を嫌い、型破りな行動で周囲を驚かせた。短命ながら燃えるような情熱と卓越した指導力で、倒幕運動の流れを決定的に変えた。

奇兵隊の創設は明治維新後の近代的国民軍形成の先駆けとなった。吉田松陰の弟子として松下村塾の精神を受け継ぎ、伊藤博文・山縣有朋ら明治を担う人材に強い影響を与えた。山口県では「長州の英雄」として今も高く評価される。