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武田信玄の四男として甲斐国で生まれた。母は諏訪頼重の娘であったため、当初は諏訪氏を継ぐ立場だったが、長兄・義信が廃嫡・死亡したため武田家の後継者となった。1573年に信玄が没すると家督を継ぎ、強力な武田軍団を率いた。1575年の長篠の戦いでは織田・徳川連合軍と対峙したが、鉄砲を駆使した敵の新戦術の前に騎馬隊を中心とした武田軍は壊滅的な被害を受け、名将たちを多数失った。この敗戦を機に武田家は急速に衰退し、家臣の離反も相次いだ。1582年、織田信長・徳川家康・北条氏政の三方からの侵攻（甲州征伐）を受けて甲斐・信濃を次々と失い、家臣にも見捨てられた勝頼は天目山近くの田野で妻子とともに自害した。享年37歳。

勇猛果敢な武将であったが、父・信玄の巨大な遺産と重臣団の重圧に常に苦しんだ。長篠後も積極的な侵攻姿勢を維持したことは、状況判断の限界とも、絶えず攻勢を維持することが武田家存続の唯一の道であったとも評価される。家臣への信頼は厚かったが、晩年には信頼した家臣にも背かれた。

長篠の戦いでの敗北は鉄砲による戦術革命の象徴的出来事として日本史に刻まれ、騎馬戦術の時代の終わりと新時代の幕開けを告げるものとして後世に語り継がれた。武田氏の滅亡は戦国時代における最も劇的な興亡の一つとして、多くの文学・映像作品に描かれている。甲府の武田神社は信玄・勝頼ら武田氏を祀り、今日も多くの崇敬を集める。