1886年、東京市日本橋区蛎殻町（現・東京都中央区）の活版印刷業を営む中流商家に生まれた。府立一中から第一高等学校を経て東京帝国大学国文科に進んだが授業料未納で中退。在学中の1910年、同人誌『新思潮』第二次を創刊し、処女作『刺青』『麒麟』を発表、永井荷風の激賞を受けて一躍文壇に認められた。初期は西洋志向の耽美派・悪魔主義で知られ、『悪魔』『お艶殺し』『痴人の愛』（1924-25年）など女性への倒錯した憧憬と被虐美を描いた。1923年の関東大震災を契機に関西へ移住、以後本格的に日本古典美に回帰。『卍』（1928-30年）『蓼喰ふ虫』（1928-29年）『春琴抄』（1933年）『陰翳礼讃』（随筆、1933-34年）『武州公秘話』（1931-35年）と日本的美意識の深奥を掘り下げた傑作を次々と発表。戦中戦後の1943-48年に大阪船場の旧家四姉妹の四季を描いた大河小説『細雪』を完成、戦後文学の最高峰と評された。戦後は『少将滋幹の母』（1949-50年）『鍵』（1956年）『瘋癲老人日記』（1961-62年）と晩年まで旺盛に執筆、老いと性をめぐる先鋭な問いを投げ続けた。1965年、湯河原の自宅で79歳で没。『源氏物語』の現代語訳も三度にわたり完成させた（谷崎源氏）。