堀河天皇の皇子。1107年即位。白河院死後は上皇として院政を行い、平忠盛・清盛父子を重用して武家政治への道を開いた。死後まもなく保元の乱が勃発した。

人物登用に長けた。

武家台頭の素地を作った。