美濃国苗木遠山氏の当主。天正11年（1583年）、森長可の攻撃を受けて苗木城を追われ、徳川家康を頼って落ち延びた。慶長5年（1600年）の関ヶ原合戦にあたっては家康から鉄砲・弾薬の支援を受けて出陣し、同年8月、当時の城代・関氏を退去させて18年ぶりに苗木城を奪還した。戦後、旧領1万521石を安堵され、苗木藩初代藩主となった。

18年にわたる流浪の末に旧領奪還を果たした執念深さと、家康の信頼を得て的確に好機を捉えた政治的嗅覚を兼ね備えた武将。

友政が奪還した苗木城は、以後明治維新まで遠山氏が苗木藩主として治めた。標高432mの高岩山頂に築かれた苗木城跡は現在国の史跡に指定され、巨岩を活かした独特の石垣で知られる観光名所となっている。