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明治・大正時代の教育者・女子教育の先駆者。1871年（明治4年）、わずか6歳で岩倉使節団に随行する女子留学生の一人として渡米した。約11年間をアメリカで過ごし、英語・フランス語・音楽・教育学を習得して帰国した。帰国後は伊藤博文家や大山捨松の翻訳・通訳として活躍しながら、再度アメリカに渡りブリンマー大学で生物学を専攻した。1900年（明治33年）、東京に「女子英学塾」（現・津田塾大学）を創設し、女性が自立した知識人として社会参加できる教育を実践した。「女性の知性を磨くことが社会を変える」という信念のもと、欧米の高等教育と日本の女性解放を結びつけた先進的な教育者。2024年発行の五千円新紙幣に肖像が採用された。

強い信念と実行力を持つ教育改革者。6歳での渡米という異例の経験が形成した国際感覚と、日本の現実に対する批判的視点を教育に注ぎ込んだ。既存の女子教育に満足せず、本質的な知的自立を目指す姿勢を生涯貫いた。

津田塾大学は今日でも女性の高等教育・英語教育の名門として名声を保つ。五千円札への採用（2024年）は彼女の業績への現代的な評価を示す。6歳での渡米・11年間の留学という経験は、近代日本の女性教育史における最も印象的な出発点の一つ。