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堺の豪商・天王寺屋の当主として生まれた。父・宗達の代から茶の湯に通じた家風を受け継ぎ、武野紹鴎から茶を学んだとされる。自ら主催した数多くの茶会の様子を細かく書き記した『天王寺屋会記』は、戦国・安土桃山期の茶会の参加者・道具・料理などを今に伝える第一級史料として茶道史研究に欠かせない。織田信長・豊臣秀吉に茶頭として仕え、信長の「名物狩り」政策にも積極的に協力した。千利休・今井宗久と並び「天下三宗匠」と称されたが、三者の中では最も温厚な記録家肌の人物として知られる。生年は不明だが、利休と同年の1591年に没している。

記録を重んじる学究肌の茶人。堺商人としての実務能力と、茶の湯への深い造詣を兼ね備えた文化人。穏やかで調和を重んじる性格。

『天王寺屋会記』は戦国・安土桃山時代の茶会を知る最重要史料の一つ。茶道具の来歴や茶会の詳細な記録は、茶道研究の基礎資料として今も活用されている。