1750年、江戸・吉原の遊郭の中で生まれた。父は吉原の引手茶屋を営んでおり、幼い重三郎は遊廓の華やかさと哀愁、そして人間の欲望と夢が交差する空気の中で育った。20代で吉原大門前に「耕書堂」という本屋を開くと、商才と審美眼で瞬く間に頭角を現した。単なる出版業者に留まらず、才能を持った無名の作家・絵師を「発掘するプロデューサー」として機能したことが最大の特徴だ。山東京伝・大田南畝ら人気戯作者の版元となり、「狂歌絵本」という新ジャンルを確立した。そして最大の功績は、当時まったく無名だった東洲斎写楽と喜多川歌麿を世に送り出したことだろう。写楽の大首絵の強烈な表現力、歌麿の官能的な美人画——蔦重はその才能を一目で見抜き、惜しみなく資金を投じた。しかし1791年、松平定信の「寛政の改革」が始まると、風紀を乱すとして蔦重の出版物は弾圧を受け、身代半減の処罰を科された。それでも屈せず出版活動を続けた蔦重だったが、1797年に47歳の若さで没した。「TSUTAYA」の名は現代にも生き続け、彼が愛した「本と人を繋ぐ」という精神は今も受け継がれている。

吉原育ちゆえに人間の本質を見抜く眼力を持ち、才能を嗅ぎつける嗅覚は天下一品だった。権力に屈せず、弾圧を受けても文化の自由を守ろうとした反骨の出版人。

写楽・歌麿という浮世絵の二大巨匠を発掘・プロデュースした功績は計り知れない。現代の「TSUTAYA（カルチュア・コンビニエンス・クラブ）」は蔦重への敬意から命名された。江戸の出版文化を牽引した最重要人物。