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土佐藩第15代藩主。号は容堂、「鯨海酔侯（げいかいすいこう）」とも称された。松平春嶽・島津斉彬・伊達宗城と並ぶ「幕末四賢侯」の一人で、将軍継嗣問題では一橋慶喜を推し、大老・井伊直弼と対立した。安政の大獄（1858年）では謹慎処分を受けた。佐幕開国論者として、公武合体による穏健な幕政改革を主張した。大政奉還問題では、後藤象二郎・坂本龍馬が立案した大政奉還建白書を徳川慶喜に提出するよう藩に命じ、1867年10月の大政奉還実現に重要な役割を果たした。しかし王政復古の大号令で幕府が廃され薩長が主導権を握ると、慶喜への同情から諸勢力の間で揺れ動いた。酒を愛し「鯨海酔侯（酔っぱらいの侯爵）」と自称したが、その豪快な人格の裏に鋭い政治感覚を持った人物であった。明治4年（1872年）に45歳で没した。大政奉還への貢献は明治維新の平和的実現に不可欠であった。

豪快で酒を愛する自由闊達な人物。幕府への忠義と時代の大局への対応の間で揺れながらも、最終的には大政奉還という歴史的決断を後押しした。政治的には佐幕派だが現実的な柔軟性も持ち合わせた。

大政奉還の実現に貢献したことで、日本近代史の転換点において重要な役割を果たした。「鯨海酔侯」という個性的な称号とともに幕末の傑物として語り継がれる。