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日本民俗学の創始者。農商務省の官僚として各地を巡りながら農村の実態を調査し、1910年に「遠野物語」を発表して民俗学研究の先駆者となった。遠野（岩手県）の農山村に伝わる河童・ざしきわらし・山人などの伝承を文学的に記録した「遠野物語」は日本民俗学の金字塔。その後「柳田国男全集」として29冊にも及ぶ民俗学・文化人類学の研究を体系化した。「ハレとケ」「常民（じょうみん）」などの概念を導入して日本の庶民文化の構造を解明しようとした。国際連盟委員・枢密院書記官長など官職も歴任した多才な人物。1962年87歳で死去。

庶民の生活と伝承の中に日本文化の本質を見出そうとした知の探求者。官僚としての地位に安住せず、フィールドワークと理論構築の双方に挑んだ。「常民」という概念は彼の平等主義的な文化観を象徴する。

「遠野物語」は日本民俗学の原点として、今もベストセラーとして読まれ続けている。「ハレとケ」「常民」などの概念は現代の日本文化論・民俗学の基礎語彙となっている。